Un cinquième touriste décède après avoir consommé des boissons suspectées d’être contaminées au Laos

L’avocate britannique Simone White est devenue la cinquième touriste à décéder dans ce qui est suspecté être un empoisonnement massif au Laos, en Asie du Sud-Est.

Le Foreign Office britannique a confirmé le décès de la jeune femme de 28 ans jeudi, déclarant : « Nous soutenons la famille d’une Britannique décédée au Laos et sommes en contact avec les autorités locales. »

Cette annonce survient après que la famille de Bianca Jones, une Australienne de 19 ans, a confirmé son décès plus tôt dans la journée.

Quelques heures auparavant, le département d’État américain avait indiqué à la presse qu’un Américain était mort dans la ville touristique de Vang Vieng.

Deux jeunes Danoises, âgées de 19 et 20 ans, sont également décédées la semaine dernière au Laos, comme l’ont confirmé les autorités danoises, qui n’ont pas donné plus de détails pour des raisons de confidentialité.

Les décès font l’objet d’une enquête policière, mais des reportages et des témoignages en ligne d’autres touristes suggèrent qu’ils pourraient avoir consommé des boissons contenant du méthanol, une substance mortelle souvent présente dans l’alcool frelaté.

Vang Vieng, une petite ville située au bord d’une rivière dans le centre du Laos, est un lieu prisé par les jeunes Occidentaux voyageant à travers l’Asie du Sud-Est. La ville est une étape phare du « Banana Pancake Trail », un itinéraire populaire qui traverse la Thaïlande, le Vietnam, le Laos et le Cambodge.

Holly Bowles, une amie de Bianca Jones, est hospitalisée sous assistance respiratoire, tandis qu’une Britannique serait également hospitalisée.

Le ministère des affaires étrangères de la Nouvelle-Zélande a indiqué jeudi qu’un de ses citoyens était également malade, probablement à cause d’un empoisonnement au méthanol. Le ministère néerlandais des affaires étrangères a également signalé qu’un touriste néerlandais avait été hospitalisé mais qu’il était dans un état stable. Le nombre exact de personnes tombées malades reste inconnu.

Le Premier ministre australien, Anthony Albanese, a confirmé la mort de Bianca Jones par l’intermédiaire du ministère des affaires étrangères.

« Nos premières pensées vont à sa famille et à ses amis, qui pleurent une perte terrible et cruelle », a déclaré Albanese jeudi après-midi. « C’est la pire crainte de tout parent et un cauchemar que personne ne devrait avoir à vivre. »

Il a exprimé l’espoir que Holly Bowles, actuellement soignée à l’hôpital de Bangkok, se rétablisse rapidement.

Le département d’État américain a déclaré suivre « de près » la situation concernant la victime américaine, ajoutant qu’il revenait aux autorités locales de déterminer la cause des décès.

Les autorités australiennes, néo-zélandaises et britanniques ont toutes averti leurs citoyens du risque d’intoxication au méthanol lors de la consommation d’alcool au Laos.

Le Nana Backpacker Hostel, où les deux jeunes Australiennes séjournaient à Vang Vieng, a confirmé à la BBC qu’il était fermé en raison de l’enquête policière.

Le gérant de l’auberge a indiqué à l’Associated Press que les deux femmes figuraient parmi plus de 100 invités ayant reçu des shots gratuits de vodka lao offerts par l’auberge. Elles seraient ensuite sorties pour la soirée, a-t-il ajouté, précisant qu’aucun autre invité n’a signalé de problème de santé.

Le gérant a exprimé l’espoir que l’enquête blanchirait l’auberge, tout en affirmant qu’ils avaient suspendu la distribution de shots gratuits pour l’instant.

Dans une déclaration au journal australien Herald Sun, la famille de Bianca Jones a exprimé sa « plus profonde gratitude pour le soutien, l’amour et les prières que nous avons reçus de toute l’Australie ».

« Nous demandons respectueusement de l’intimité alors que nous traversons cette période de deuil et commençons à nous reconstruire », indique la déclaration.

Contrairement à l’éthanol, le composant principal des boissons alcoolisées, le méthanol est toxique pour l’homme. Cependant, certains producteurs d’alcool frelaté en ajoutent à leurs boissons pour augmenter la teneur en alcool à moindre coût.

Plus tôt cette année, au moins 57 personnes sont mortes en Inde après avoir consommé de l’alcool contaminé au méthanol. Des cas similaires d’intoxication massive ont été signalés dans le monde entier, des Philippines au Pérou. En Indonésie, des dizaines de personnes ont été hospitalisées, voire tuées, au fil des années, bien que les touristes soient rarement touchés.