Qui est Abu Mohammed al-Julani, le nouveau maître d’Alep et visage de la rébellion syrienne?

Avec la capture spectaculaire d’Alep par Hayat Tahrir al-Sham, al-Julani a bouleversé de nombreuses attentes concernant la guerre en Syrie.

En seulement trois jours, les combattants de l’opposition ont pris Alep, la deuxième plus grande ville de Syrie, après l’effondrement fulgurant des forces gouvernementales loyales au président Bachar al-Assad.

À la tête de cette offensive se trouvait Abu Mohammed al-Julani, dirigeant de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), un groupe devenu la force d’opposition armée la plus puissante de Syrie.

Peut-être dans une tentative de ternir sa réputation grandissante, une photo circulant en ligne lundi prétendait qu’al-Julani avait été tué lors d’une frappe russe, une information rapidement démentie car la photo s’est révélée falsifiée.

Il est désormais au premier plan alors que ses forces cherchent à consolider leur contrôle sur Alep et à conquérir davantage de territoire en Syrie.

Présent

En tant que fondateur du HTS, al-Julani a cherché depuis près d’une décennie à se dissocier d’autres forces armées et de leur focalisation sur des opérations transnationales, se concentrant plutôt sur la création d’une « république islamique » en Syrie.

Depuis 2016, il s’efforce de se positionner, lui et son groupe, comme des administrateurs crédibles d’une Syrie libérée de Bachar al-Assad, qui a brutalement réprimé un soulèvement populaire durant le Printemps arabe en 2011, déclenchant une guerre qui se poursuit encore aujourd’hui.

Le HTS a dirigé la province d’Idlib via le gouvernement de salut syrien, qu’il a établi en 2017 pour fournir des services civils, l’éducation, les soins de santé, un système judiciaire et des infrastructures, ainsi que pour gérer les finances et la distribution de l’aide.

Cependant, le HTS gouverne également d’une main de fer et ne tolère pas la dissidence, selon des militants, des reportages et des observateurs locaux.

L’organisation journalistique indépendante Syria Direct rapporte que le HTS est responsable de disparitions de militants et a tiré des munitions réelles sur des manifestants l’accusant de priver des communautés opposées à son autorité de services essentiels.

Passé

Né Ahmed Hussein al-Sharaa en 1982 à Riyad, en Arabie saoudite, où son père travaillait comme ingénieur pétrolier, la famille est retournée en Syrie en 1989, s’installant près de Damas.

Peu d’informations sont disponibles sur sa vie à Damas avant son départ en 2003 pour l’Irak, où il a rejoint Al-Qaïda en Irak dans le cadre de la résistance à l’invasion américaine la même année.

Arrêté par les forces américaines en Irak en 2006 et détenu pendant cinq ans, al-Julani a ensuite été chargé de créer la branche syrienne d’Al-Qaïda, le Front al-Nosra, qui a accru son influence dans les zones tenues par l’opposition, notamment à Idlib.

Al-Julani a coordonné ses premières actions avec Abu Bakr al-Baghdadi, chef de l’État islamique en Irak, qui est devenu plus tard Daech (ISIS). En avril 2013, al-Baghdadi a annoncé que son groupe rompt avec Al-Qaïda et s’étend en Syrie, absorbant de facto le Front al-Nosra dans un nouveau groupe appelé Daech.

Al-Julani a rejeté ce changement, maintenant son allégeance à Al-Qaïda.

Lors de sa première interview télévisée en 2014 sur Al Jazeera, il a déclaré que la Syrie devait être gouvernée selon son interprétation de la « loi islamique » et que les minorités, telles que les chrétiens et les alaouites, ne seraient pas intégrées.

Dans les années suivantes, al-Julani semble s’être éloigné du projet mondial d’Al-Qaïda visant à établir un « califat global » dans tous les pays à majorité musulmane, se concentrant plutôt sur la construction de son groupe à l’intérieur des frontières syriennes.

La scission semble être une tentative, selon des analystes, de souligner les ambitions nationales de son groupe, par opposition à des ambitions transnationales, auprès des groupes présents à Idlib.

En juillet 2016, Alep est tombée aux mains du régime et les groupes armés là-bas ont commencé à se diriger vers Idlib, encore contrôlé par l’opposition. Peu après, al-Julani a annoncé que son groupe avait changé de nom pour devenir Jabhat Fateh al-Sham.

Début 2017, des milliers de combattants ont afflué à Idlib après avoir fui Alep, et al-Julani a annoncé la fusion de plusieurs de ces groupes avec le sien pour former le HTS.

L’objectif déclaré du HTS est de libérer la Syrie du gouvernement autocratique d’Assad, d’« expulser les milices iraniennes » du pays et d’établir un État selon leur interprétation de la « loi islamique », selon le Centre d’études stratégiques et internationales à Washington, DC.

Futur

Alors que les combattants de l’opposition ont repris Alep et avancent vers le sud, al-Julani semble adopter une position plus conciliante envers les minorités syriennes.

Depuis la capture d’Alep, le groupe a offert des garanties selon lesquelles les minorités religieuses et ethniques seraient protégées.

Selon Hassan Hassan, un expert syrien des groupes armés au Levant, al-Julani souhaite présenter le HTS comme une entité gouvernementale crédible en Syrie et un partenaire potentiel dans les efforts mondiaux de lutte contre le terrorisme.

À Idlib, il a cherché à s’associer à d’autres groupes d’opposition armée, comme Harakat Nour al-Din al-Zinki, Liwa al-Haq et Jaysh al-Sunna, selon le CSIS, tout en évitant les anciens alliés comme Hurras al-Din, la nouvelle branche d’Al-Qaïda en Syrie.

Le HTS est actuellement qualifié d’« organisation terroriste » par les Nations unies, la Turquie, les États-Unis et l’Union européenne.

Al-Julani a déclaré que cette désignation est injuste puisque son groupe a renoncé à ses allégeances passées en faveur d’une ambition nationale.

Malgré les ambitions nationales déclarées d’al-Julani, en tant que chef du plus grand groupe armé d’opposition en Syrie, son impact continuera de résonner à l’échelle nationale et internationale.